Besondere Brisanz birgt ein weiteres ligainternes Duell: Mit dem FC Liverpool und Manchester United treffen zwei Klubs aus der Premier League im Achtelfinale der Europa League aufeinander. Jürgen Klopp will sich für die 0:1-Heimpleite vom Januar revanchieren und im Hinspiel den Grundstein für den Aufstieg legen.  
 Vorerst durchatmen kann Mainz 05. Die Rheinhessen haben nach der Auftaktniederlage gegen Ingolstadt zuletzt einen überraschenden 2:1-Erfolg bei CL-Teilnehmer Gladbach gefeiert und schielen gegen Hannover 96 bereits auf den nächsten Dreier.  
  So hatte es für die Krefelder etwa gleich zum Auftakt eine bittere 1:3-Heimschlappe gegen Unterhaching gesetzt. Die nachfolgenden Partien gegen Würzburg (2:0) und Meppen (3:2) wurden dann zwar beide gewonnen, vor allem bei letzterer Begegnung war allerdings auch einiges an Glück dabei. 
 Vor allem Görges Weiterkommen wäre eine Überraschung. Zwar spuckt die Weltrangliste die Deutsche auf Rang 13 aus, während Williams aufgrund einer Babypause noch nicht mal ein Ranking besitzt, doch befindet sich die US-Amerikanerin inzwischen wieder auf der Überholspur. 
  Weniger spaßig droht sich das Sechzehntelfinale hingegen für die Gladbacher Fohlen zu entwickeln, für die sich nach dem Scheitern in der Königklasse angesichts der im Borussia-Park kassierten 0:1-Schlappe nun möglicherweise auch der AC Florenz als eine Nummer zu groß erweist.  

Pro Begegnungen ist eine Spielzeit von 1x 45 Minuten vorgesehen; steht es im Anschluss Unentschieden, geht es direkt ins Elfmeterschießen.  
 Richtungsweisend geht es tags darauf auch im ersten Sonntagsspiel weiter: Wenn der VfB Stuttgart und Werder Bremen am Neckar aufeinandertreffen, steht schließlich für beide Traditionsklubs die Existenzberechtigung in der Bundesliga auf dem Spiel.  
  Hier gilt aber freilich die Einschränkung zu machen, dass der damalige 1:0-Erfolg nicht gerade einer klassischen Machtdemonstration entsprang — zumal die mühsame Punktladung obendrein vor heimischer Kulisse über die Bühne ging. 
 Die Berliner, die seit dem 20. September sieglos sind, konnten sich am vergangenen Wochenende durch das 1:1 beim SC Freiburg zumindest über einen Punktgewinn freuen. Nun will die „alte Dame“ wieder gewinnen, damit der Abstand zu den Europapokal-Rängen nicht noch größer wird. 
  Es ist ein Aufeinandertreffen zweier Absteiger: die „Löwen“ sind aktuell in der Regionalliga tätig, die Schanzer stiegen aus der Bundesliga ab. Die Münchner haben sich gut akklimatisiert und liegen an der Tabellenspitze, während der FCI hart zu kämpfen hat und nur auf dem letzten Platz der Liga rangiert.  

 Im ungünstigeren Falle würde es dem weißen Ballett somit wie dem deutschen Rekordmeister ergehen, der streng genommen bereits vor seinem Abstecher zum RSC Anderlecht gar keine offenen Fragen mehr zu klären hat.  
 Ohnehin sollten sich hartgesottene Fans des englischen Kicks den 26. Dezember schon mal zur Gänze freihalten, schließlich fällt der Startschuss bereits um 13:45 Uhr.  
  Mit den Vegas Golden Knights nimmt heuer auch ein absoluter NHL-Neuling teil. Viel ist den „Glücksrittern“ in ihrer Premiere-Saison jedenfalls nicht zuzutrauen. 
  Beim Hamburger SV, dem Bundesliga-Schlusslicht, wartet allerdings keine leichte Aufgabe — denn die Hanseaten haben den Kampf um den Klassenerhalt trotz 7 Punkten Rückstand auf das rettende Ufer noch immer nicht aufgegeben. 
  Steph Curry & Co. sind sowohl über die Portland Trail Blazers, Utah Jazz als auch die San Antonio Spurs jeweils mit 4-0 hinweggefegt. Die Warriors standen demnach härteren Gegnern als die Cavs gegenüber und schlugen diese auch mit der besseren Punktedifferenz.  

 Das anstehende Heimspiel gegen Bournemouth wird von den Walisern folglich ohne echten Chef bestritten. Angesichts der bislang eingefahrenen 14 Pünktchen ist es aber vielleicht auch nicht die dümmste Idee, die Mannschaft vorübergehend selbst für ihr Schicksal verantwortlich zu machen.  
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 Dafür lief es zuletzt zu Hause wie geschmiert — es gab drei Heimsiege hintereinander. Nun soll gegen Hannover der vierte folgen. 
  Der direkte Champions-League-Platz könnte nun mit einem Dreipunkter nach langer Zeit wieder erobert werden. Dies will die Truppe von Martin Schmidt, die sich zuletzt mit einem 0:0 gegen Köln zufriedengeben musste und sich dennoch auf einem guten Weg Richtung Klassenerhalt befindet, natürlich verhindern.  
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 Seitdem gewann die Weltranglisten-Erste kein Grand-Slam-Turnier mehr. Drei Grand-Slams ohne Titelgewinn hatte sie zuletzt 2014, als sie bei den Australian Open im Achtelfinale, bei den French Open in Runde 2 und in Wimbledon in Runde 3 scheiterte. Danach triumphierte sie in New York bei den US Open.  
  Im Freitagsspiel des anstehenden Spieltages ist für die Lilien nun aber zumindest wieder einmal ein Teilerfolg in Sicht: Nachdem den Kölner Gästen in fünf der letzten sechs Pflichtspielen kein eigener Treffer glückte, droht das Warten auf den Schuss ins Glück nun auch am Böllenfalltor vergebens zu sein. 
  Unter #EuropaLeague stellt sich Christian #Heidel etwas anderes vor. ? #UELdraw pic.twitter.com/JfSyWDMd0G  
 Umso mehr gilt dies, weil die ersten Abstiegskandidaten aus München, Düsseldorf und Duisburg in den vergangenen Wochen fleißig gepunktet haben. Gut möglich allerdings, dass sich dieser Trend am kommenden Wochenende nur bei den Sechzigern fortsetzt.